안녕하세요, 여러분! 이 넓고 알 수 없는 세상에서 우리가 ‘상식’이라고 굳게 믿어왔던 것들이 한순간에 와르르 무너지는 경험을 해본 적 있으신가요? 과학은 때로는 차갑고 이성적인 학문처럼 보이지만, 사실은 상상조차 할 수 없는 기상천외한 발견들로 가득 차 있답니다. 오늘은 우리의 뇌를 잠시 정지시킬 수도 있는, 하지만 알고 나면 정말 재미있는 이야기들, 바로 황당 과학 말도 안 되는 과학 뉴스들을 몇 가지 소개해 드릴까 해요. 준비되셨나요?

우리가 살면서 접하는 과학적 사실들은 보통 예측 가능한 범위 내에 있죠. 하지만 간혹 연구실이나 망원경 너머에서 들려오는 소식들은 도저히 믿기지 않아 ‘이거 정말 실화야?’라는 질문을 던지게 만들곤 합니다. 미지의 세계를 탐험하는 과학자들의 열정 덕분에 우리의 상상력을 훨씬 뛰어넘는 놀라운 현상들이 끊임없이 보고되고 있거든요. 자, 이제 그 기상천외한 세계로 함께 떠나볼까요?

식물이 고통을 느낀다? 우리 눈에 보이지 않는 비명

우리는 보통 식물을 생각하면 조용히 땅에 뿌리내리고 햇빛과 물을 먹으며 광합성을 하는 존재로 여깁니다. 생명은 있지만, 감각이나 감정과는 거리가 멀다고 말이죠. 그런데 최근 연구 결과들은 이런 우리의 상식을 송두리째 흔들고 있습니다. 일부 과학자들은 식물도 일종의 ‘고통’을 느끼고, 심지어 스트레스를 받으면 ‘비명’을 지른다는 충격적인 주장을 내놓았거든요. 물론 우리가 듣는 방식의 비명은 아닙니다.

이스라엘의 한 연구팀은 토마토와 담배 식물이 물 부족이나 줄기가 잘리는 등의 스트레스를 받을 때, 사람이 들을 수 없는 초음파 주파수로 ‘딸깍’거리는 소리를 낸다는 것을 발견했습니다. 이 소리는 심지어 수 미터 밖에서도 감지될 정도였다고 해요. 마치 겁에 질리거나 고통스러워하는 동물이 내는 소리처럼, 식물도 자신의 상태를 외부로 알리는 신호를 보내고 있었던 겁니다. 이 연구는 식물에게도 일종의 의사소통 체계가 있으며, 우리가 생각하는 것 이상으로 복잡한 감각을 가지고 있을 수 있다는 가능성을 시사합니다. 우리가 무심코 뽑아 버리거나 잘라내던 풀들도 어쩌면 눈에 보이지 않는 비명을 지르고 있었던 건 아닐까요? 정말 생각할수록 소름 돋는 이야기가 아닐 수 없습니다.

블랙홀이 노래를 부른다고? 우주에서 가장 거대한 악기

우주에서 가장 신비롭고 강력한 존재 중 하나인 블랙홀은 모든 것을 빨아들이는 암흑의 구렁텅이로 잘 알려져 있죠. 소리조차 탈출할 수 없는 지옥 같은 곳이라고 흔히 생각합니다. 그런데 이런 블랙홀이 ‘노래를 부른다’면 믿으시겠어요? 네, 맞습니다. 그것도 무려 수십억 년 동안이나 말이죠. 이 이야기는 진정한 황당 과학 말도 안 되는 과학 뉴스의 정석이라고 할 수 있겠네요.

미국 항공우주국(NASA)은 페르세우스 은하단의 중심에 위치한 초대형 블랙홀에서 약 2억 5천만 년에 한 번씩 울리는 ‘B플랫’ 음을 발견했다고 발표했습니다. 이 소리는 인간이 들을 수 있는 최저 음보다 무려 57옥타브나 낮아서 직접 들을 수는 없지만, 우주 공간을 가득 채우는 거대한 에너지 파동의 일종이라고 합니다. 블랙홀 주변의 뜨거운 가스가 블랙홀의 활동에 의해 밀려나고 다시 끌려오는 과정에서 마치 거대한 북이 울리듯 반복적인 파동이 발생하는 거죠. 이는 우주 공간에 떠다니는 가스에 압력 파동을 일으켜 소리처럼 퍼져나가는 것입니다. 이 블랙홀은 우주에서 가장 오래되고 가장 큰 ‘악기’인 셈입니다. 우리가 살아가는 동안에도 저 블랙홀은 여전히 그만의 거대한 멜로디를 연주하고 있다고 생각하니, 우주의 장엄함에 절로 경외감이 듭니다.

죽음마저 역행? 좀비 세포 치료의 가능성

영원한 젊음, 그리고 죽음을 피하는 것은 인류의 오랜 꿈 중 하나였습니다. 그리고 이 꿈을 향한 과학자들의 연구는 때때로 영화에서나 나올 법한 기상천외한 결과들을 내놓곤 하죠. 최근에는 우리 몸속의 늙고 병든 세포들을 마치 ‘좀비’처럼 처리하여 노화를 늦추고 심지어 역행시킬 수 있다는 연구 결과가 주목받고 있습니다. 이것 역시 듣기만 해도 “이게 말이 돼?” 소리가 절로 나오는 황당 과학 말도 안 되는 과학 뉴스 중 하나일 겁니다.

우리 몸의 세포들은 나이가 들면서 더 이상 분열하지 않고 제 역할을 다하지 못하는 ‘노화 세포(senescent cell)’로 변합니다. 이 노화 세포들은 마치 좀비처럼 주변의 건강한 세포들에게 악영향을 미치며 염증을 유발하고 조직 손상을 일으켜 노화 관련 질병의 주범으로 지목되어 왔습니다. 그런데 과학자들이 개발 중인 ‘세놀리틱(senolytic)’ 약물은 이러한 좀비 세포들만을 선택적으로 찾아내 제거하는 능력을 가지고 있다고 합니다. 쥐를 대상으로 한 실험에서는 이 약물이 노화 관련 질병의 진행을 늦추고 수명을 연장하는 효과를 보였으며, 심지어 피부 탄력을 회복시키는 등의 ‘회춘’ 효과까지 관찰되었다고 합니다. 아직 초기 단계의 연구이지만, 언젠가 이 약물이 상용화된다면 우리는 지금과는 전혀 다른 방식으로 노화에 접근하게 될지도 모릅니다. 죽음을 완전히 피할 수는 없겠지만, 최소한 노화의 속도와 과정을 상당 부분 통제할 수 있게 되는 것이죠.

이처럼 과학의 세계는 우리가 상상하는 것보다 훨씬 더 넓고 기묘한 이야기들로 가득합니다. 오늘 소개해드린 이야기들은 빙산의 일각에 불과하죠. 때로는 믿기지 않아서 헛웃음이 나오기도 하고, 때로는 너무나 경이로워서 할 말을 잃게 만들기도 합니다. 하지만 이런 황당 과학 말도 안 되는 과학 뉴스들 덕분에 우리는 이 세상이 얼마나 놀라운 곳인지, 그리고 우리가 아직 알지 못하는 것이 얼마나 많은지를 다시금 깨닫게 됩니다.

과학은 멈추지 않고 계속해서 우리에게 새로운 질문을 던지고, 새로운 답을 찾아 나갑니다. 오늘 우리가 믿는 상식이 내일이면 뒤집힐 수도 있다는 사실이 조금은 혼란스러울지라도, 바로 그 불확실성 속에서 무한한 가능성과 발견의 기쁨을 찾을 수 있는 것이 아닐까 생각합니다. 다음에 또 어떤 기발하고 황당 과학 말도 안 되는 과학 뉴스가 우리를 기다리고 있을지, 저 역시 기대가 됩니다. 여러분은 어떤 과학 뉴스가 가장 충격적이었나요? 댓글로 여러분의 생각과 경험을 공유해주세요!