사회로 첫발을 내딛는 수많은 청년들에게 인턴십은 마치 마법의 주문처럼 들릴지도 모릅니다. “실무 경험”, “네트워킹”, “취업으로의 디딤돌”… 이 모든 달콤한 단어들이 모여 만들어내는 환상은 꽤나 강력하죠. 하지만 현실은 그리 녹록지 않습니다. 어떤 이들에게 인턴십은 꿈을 향한 값진 여정이 되지만, 또 다른 이들에게는 희망이라는 이름 아래 감춰진 착취의 굴레로 기억되기도 합니다. 과연 인턴십은 우리 청년들에게 희망의 빛일까요, 아니면 끝나지 않는 착취의 늪일까요? 오늘 이 자리에서 함께 그 양면성을 깊이 들여다보고, 우리가 나아가야 할 방향에 대해 솔직한 이야기를 나눠보고자 합니다.
인턴십의 긍정적인 면모는 부정할 수 없는 사실입니다. 학교에서 배운 이론을 실제 업무에 적용해보고, 현업에서 뛰는 전문가들의 일하는 방식을 직접 보며 배우는 과정은 그 어떤 교과서보다 값진 경험이 됩니다. 특히 자신이 어떤 직무에 흥미가 있고, 어떤 환경에서 잘 적응할 수 있는지 탐색하는 데 인턴십만큼 좋은 기회는 없습니다. 저 역시 인턴 시절, 단순히 커피를 타는 일처럼 보이는 잡무 속에서도 조직의 돌아가는 방식을 이해하고, 작은 업무 하나하나가 전체 시스템에 어떻게 기여하는지 깨닫는 순간들을 경험했습니다.
이 과정에서 형성되는 인적 네트워크는 또 다른 중요한 자산입니다. 멘토가 되어줄 선배 직원을 만나거나, 비슷한 열정을 가진 동료 인턴들과 교류하며 얻는 정보와 유대감은 훗날 취업 과정이나 사회생활에 큰 도움이 되곤 합니다. 더 나아가, 일부 우수 인턴은 정규직으로 전환되는 기회를 잡기도 합니다. 이는 단순히 일시적인 일자리를 넘어, 안정적인 커리어를 시작할 수 있는 절호의 찬스가 되는 셈이죠. 기업 입장에서도 인턴십은 잠재력 있는 인재를 미리 발굴하고, 실제 업무 환경에서 그들의 역량을 검증해볼 수 있는 효과적인 채용 과정의 일부로 활용됩니다. 즉, 잘 설계된 인턴십은 인턴과 기업 모두에게 ‘윈-윈’이 되는 멋진 제도가 될 수 있습니다.
하지만 인턴십이라는 이름표 뒤에 감춰진 어두운 면도 분명 존재합니다. 일부 기업들은 인턴십을 값싼 노동력을 확보하는 수단으로 악용하곤 합니다. 정당한 대우나 급여는커녕, 제대로 된 교육이나 멘토링 없이 온종일 잡무에 시달리다 끝나는 인턴십 경험은 청년들에게 깊은 좌절감과 무력감만을 안겨줄 뿐입니다. 복사, 자료 정리, 커피 심부름 등 핵심 업무와는 거리가 먼 일만 시키면서 ‘실무 경험’이라는 명목을 내세우는 곳도 적지 않습니다. 이런 곳에서 인턴십을 마친 청년들은 “내가 도대체 뭘 배운 거지?”라는 허무함과 함께, 오히려 노동 시장에 대한 회의감만 커지게 됩니다.
더욱 큰 문제는 이런 불공정한 인턴십 경험이 쌓여 결과적으로 청년 고용 문제를 더욱 악화시킬 수 있다는 점입니다. 인턴이라는 명목으로 저임금 노동자를 계속해서 채용하면서 정규직 일자리는 줄어들고, 청년들은 끝없는 인턴십 순환에 갇히게 되는 악순환이 발생하기도 합니다. 이런 불투명하고 불공정한 인턴 제도 찬반 의견은 늘 뜨겁게 논의되곤 합니다. 단순히 스펙 한 줄을 채우기 위해 무급이나 최저임금도 못 받는 인턴십을 감수해야 하는 현실은, 우리 사회가 청년들에게 강요하는 혹독한 시련이 아닐 수 없습니다.
그렇다면 인턴십이 진정한 희망의 발판이 되기 위해서는 어떻게 해야 할까요? 저는 무엇보다 ‘투명성’과 ‘책임감’이 중요하다고 생각합니다. 기업은 인턴십 프로그램을 설계할 때, 인턴에게 어떤 업무를 맡길지, 어떤 것을 가르칠지, 그리고 그 과정에서 어떤 성장을 기대하는지에 대한 명확한 가이드라인을 제시해야 합니다. 단순히 “경험 쌓으러 왔다”는 말로 책임을 회피할 것이 아니라, 실질적인 교육과 멘토링을 제공하여 인턴이 직무 역량을 향상시킬 수 있도록 지원해야 합니다. 최소한의 생활을 보장할 수 있는 합당한 보상 또한 필수적입니다. 그래야만 인턴이 경제적 어려움 없이 오롯이 학습과 성장에 집중할 수 있습니다.
또한, 정부나 관련 기관은 불공정한 인턴십 관행을 감시하고, 실질적인 교육 효과가 있는 프로그램에는 인센티브를 제공하는 등 적극적인 역할을 해야 합니다. 인턴십이 기업의 값싼 인력 충원 수단이 아닌, 미래 인재 양성의 요람으로 자리매김할 수 있도록 제도적 기반을 마련해야 합니다. 청년들 역시 인턴십을 선택할 때, 단순히 기업의 이름값만을 보지 않고, 해당 프로그램의 내용과 목표, 그리고 전반적인 기업 문화를 꼼꼼히 살펴보는 현명함이 필요합니다. 이러한 노력들이 모여, 비로소 인턴 제도 찬반 의견을 넘어 모두에게 이로운 방향으로 나아갈 수 있을 것입니다.
결국, 인턴십은 그 자체로 좋거나 나쁜 제도가 아닙니다. 그것이 어떻게 운영되고, 어떤 의도를 가지고 설계되느냐에 따라 희망이 될 수도, 착취가 될 수도 있는 양날의 검과 같습니다. 우리 사회의 미래를 책임질 청년들이 인턴십이라는 과정에서 좌절이 아닌 성취감을 느낄 수 있도록, 모두가 함께 고민하고 개선해나가야 할 문제입니다. 청년 고용 문제 해결에 있어 인턴십이 긍정적인 역할을 하려면, 지금보다 더 많은 관심과 노력이 필요합니다.
저는 인턴십이 단순한 일자리 경험을 넘어, 우리 청년들이 자신의 잠재력을 발견하고, 사회 구성원으로서 당당하게 성장할 수 있는 디딤돌이 되기를 진심으로 바랍니다. 비록 그 길이 때로는 험난하겠지만, 공정한 기회와 합당한 대우가 보장되는 인턴십 문화가 정착된다면, 우리 사회는 더욱 밝고 희망찬 미래를 맞이할 수 있을 것이라고 확신합니다.
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